La democracia es la forma de gobierno en la que el poder reside en el pueblo, que lo ejerce directamente o a través de representantes elegidos. Abraham Lincoln la resumió en 1863 como «el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo».
Origen de la palabra
«Democracia» viene del griego demos (pueblo) y kratos (poder o gobierno). Nació en la Atenas del siglo V a. C., aunque la de entonces se parecía poco a la actual.
La democracia de Atenas
- Los ciudadanos se reunían en la asamblea (ekklesía) para votar directamente las leyes, la guerra o la paz.
- Muchos cargos se elegían por sorteo, porque se consideraba más justo que la elección.
- Existía el ostracismo: los ciudadanos podían votar el destierro durante diez años de un político al que consideraban peligroso.
- Solo participaban los varones adultos hijos de atenienses. Las mujeres, los esclavos y los extranjeros residentes, la mayoría de la población, estaban excluidos.
Democracia directa y representativa
| Tipo | Cómo funciona | Dónde se usa |
|---|---|---|
| Directa | los ciudadanos deciden ellos mismos | Atenas; hoy, asambleas locales y algunos cantones suizos |
| Representativa | los ciudadanos eligen a quienes deciden por ellos | la mayoría de los países actuales |
| Participativa | la representativa se combina con consultas a la ciudadanía | referéndums, presupuestos participativos |
Los elementos de una democracia
- Elecciones libres y periódicas, con voto universal y secreto.
- Separación de poderes entre el ejecutivo, el legislativo y el judicial, una idea que Montesquieu desarrolló en el siglo XVIII para evitar abusos.
- Estado de derecho: nadie, ni siquiera el gobierno, está por encima de la ley.
- Derechos y libertades: de expresión, de reunión, de prensa y de asociación.
- Pluralismo: varios partidos que compiten y una oposición que puede llegar al poder.
- Respeto a las minorías: la mayoría gobierna, pero no puede suprimir los derechos de los demás.
Mecanismos de participación
Además de votar en las elecciones, muchas constituciones prevén otras formas de participación:
- Referéndum: la ciudadanía aprueba o rechaza una ley o una reforma.
- Plebiscito o consulta popular: se pregunta a la ciudadanía sobre una decisión de gobierno. En México, la Constitución contempla las consultas populares.
- Revocación de mandato: los votantes deciden si un gobernante debe seguir en el cargo. En México se aplicó por primera vez en 2022.
- Iniciativa ciudadana: un grupo de ciudadanos puede presentar una propuesta de ley.
Una frase célebre
Al político británico Winston Churchill se le atribuye que la democracia es «la peor forma de gobierno, excepto todas las demás que se han probado». La idea es que tiene defectos, pero ningún otro sistema protege mejor la libertad y permite cambiar a los gobernantes sin violencia.
Para entender el contexto, lee también qué es la política y los orígenes de la política.
