Los dinosaurios dominaron los ecosistemas terrestres durante más de 160 millones de años. Hubo especies del tamaño de una gallina y otras más largas que una cancha de basquetbol; unas comían plantas, otras carne y algunas de todo. Y aunque solemos decir que se extinguieron hace 66 millones de años, un grupo sobrevivió: las aves.
Qué es un dinosaurio
La palabra la inventó el paleontólogo británico Richard Owen en 1842: viene del griego deinós (terrible) y sauros (lagarto). Pero los dinosaurios no eran lagartos. Lo que los define, según los paleontólogos, es:
- Pertenecer al grupo de los arcosaurios, el mismo de los cocodrilos y los pterosaurios.
- Tener las patas erguidas debajo del cuerpo, como columnas, y no abiertas hacia los lados como un lagarto. Eso les permitía caminar y correr con mucha eficiencia.
- Una cadera con un orificio en el lugar donde encaja el fémur, y otros detalles del esqueleto.
Por eso, los pterosaurios (reptiles voladores) y los plesiosaurios o ictiosaurios (reptiles marinos) no eran dinosaurios, aunque vivieran en la misma época.
Cuándo vivieron
Los dinosaurios vivieron en la era Mesozoica, que se divide en tres periodos:
| Periodo | Hace (millones de años) | Qué pasaba |
|---|---|---|
| Triásico | 252-201 | aparecen los primeros dinosaurios, hace unos 230 millones de años, pequeños y bípedos; todos los continentes formaban un solo supercontinente, Pangea |
| Jurásico | 201-145 | Pangea se divide; es la época de los grandes saurópodos de cuello largo y de las primeras aves |
| Cretácico | 145-66 | aparecen las plantas con flores; viven el Tyrannosaurus, el Triceratops y el Velociraptor |
Algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos, como el Eoraptor y el Herrerasaurus, se encontraron en Argentina. Entre el último Stegosaurus y el primer Tyrannosaurus pasaron más años (unos 80 millones) que entre el Tyrannosaurus y nosotros.
Los grandes grupos
Tradicionalmente, los dinosaurios se dividen en dos grandes ramas según la forma de su cadera:
| Grupo | Subgrupos | Ejemplos |
|---|---|---|
| Saurisquios (cadera de lagarto) | terópodos: bípedos, casi todos carnívoros | Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus y las aves |
| sauropodomorfos: herbívoros de cuello largo | Brachiosaurus, Diplodocus, Argentinosaurus | |
| Ornitisquios (cadera de ave) | tireóforos: con placas o corazas | Stegosaurus, Ankylosaurus |
| ornitópodos: herbívoros bípedos o cuadrúpedos | Iguanodon, los «picos de pato» como el Parasaurolophus | |
| marginocéfalos: con cuernos, gorgueras o cráneos gruesos | Triceratops, Pachycephalosaurus |
Curiosamente, las aves descienden de los saurisquios, no de los ornitisquios, aunque estos tengan «cadera de ave».
Doce dinosaurios famosos
| Dinosaurio | Periodo | Tamaño aproximado | Dieta | Dato curioso |
|---|---|---|---|---|
| Tyrannosaurus rex | Cretácico final | 12 m | carnívoro | su mordida es una de las más potentes de cualquier animal terrestre conocido |
| Triceratops | Cretácico final | 9 m | herbívoro | convivió con el T. rex y probablemente se enfrentaban |
| Velociraptor | Cretácico | 2 m, como un pavo grande | carnívoro | tenía plumas; los de las películas están basados en parientes más grandes |
| Spinosaurus | Cretácico | 14-15 m | peces y carne | vivía en ríos del norte de África y era semiacuático |
| Brachiosaurus | Jurásico | 22 m | herbívoro | sus patas delanteras eran más largas que las traseras |
| Diplodocus | Jurásico | 25 m | herbívoro | su larguísima cola podía restallar como un látigo |
| Argentinosaurus | Cretácico | más de 30 m | herbívoro | uno de los animales terrestres más grandes que han existido |
| Giganotosaurus | Cretácico | 12-13 m | carnívoro | depredador argentino, rival en tamaño del T. rex |
| Stegosaurus | Jurásico | 9 m | herbívoro | su cerebro era del tamaño de una nuez, pero su cola tenía púas defensivas |
| Ankylosaurus | Cretácico final | 6-8 m | herbívoro | un tanque acorazado con una maza ósea en la cola |
| Parasaurolophus | Cretácico | 9-10 m | herbívoro | su cresta hueca servía probablemente para emitir sonidos |
| Archaeopteryx | Jurásico | 50 cm | carnívoro | durante mucho tiempo fue considerado la primera ave |
Cómo eran por dentro y por fuera
- Plumas. Desde los años noventa, sobre todo en China, se han encontrado muchos dinosaurios con plumas o filamentos. Hoy se sabe que la mayoría de los terópodos pequeños estaban emplumados, y quizá también las crías de algunos grandes.
- Colores. En algunos fósiles excepcionales se conservan los melanosomas, las estructuras que dan color a las plumas. Gracias a eso sabemos, por ejemplo, que el pequeño Sinosauropteryx tenía la cola con anillos rojizos y blancos.
- Sangre caliente o fría. Su crecimiento rápido, su postura erguida y su parentesco con las aves indican que muchos tenían un metabolismo elevado, más parecido al de las aves que al de los reptiles actuales.
- Respiración. Los saurópodos y los terópodos tenían sacos aéreos conectados con los pulmones y huesos huecos, como las aves. Eso aligeraba el esqueleto y hacía la respiración muy eficiente.
- Huevos y nidos. Todos ponían huevos. Algunos, como el Maiasaura («buena madre lagarto»), cuidaban de sus crías en colonias de nidos.
- Cerebro y sentidos. El T. rex tenía un olfato excelente y los ojos orientados hacia delante, lo que le daba visión en profundidad.
La extinción: el asteroide de Chicxulub
Hace 66 millones de años, un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro chocó contra la Tierra en lo que hoy es la península de Yucatán, en México. Dejó un cráter de unos 180 kilómetros, el cráter de Chicxulub, enterrado bajo sedimentos.
El impacto lanzó a la atmósfera polvo, hollín y azufre que bloquearon la luz del sol durante meses o años. Las plantas dejaron de crecer, las cadenas alimentarias se derrumbaron y se extinguieron cerca del 75 % de las especies del planeta, incluidos todos los dinosaurios no avianos. Al mismo tiempo, en la India, las enormes erupciones volcánicas de las traps del Decán agravaron el cambio climático.
La pista clave la encontraron en 1980 el físico Luis Álvarez y su hijo, el geólogo Walter Álvarez: una fina capa de arcilla rica en iridio, un elemento raro en la Tierra y común en los asteroides, que aparece en rocas de esa edad en todo el mundo.
Dinosaurios en México
México es un país con muchos hallazgos, sobre todo en Coahuila, donde se han descrito especies como el Coahuilaceratops, un pariente del Triceratops, y el Velafrons, un dinosaurio de pico de pato. También hay fósiles en Sonora, Chihuahua, Baja California, Puebla y Michoacán. En Saltillo, el Museo del Desierto tiene una de las mejores colecciones paleontológicas del país.
Errores frecuentes
- «Los humanos convivieron con los dinosaurios». No: entre el último dinosaurio no aviano y los primeros humanos pasaron más de 60 millones de años.
- «El pterodáctilo es un dinosaurio volador». Era un pterosaurio, un pariente cercano pero distinto.
- «Todos eran gigantes». Muchos eran del tamaño de un perro o de una gallina.
- «Se extinguieron todos». Las aves son dinosaurios: la próxima vez que veas una paloma, estás viendo a un pariente del T. rex.
Si te interesa el espacio, lee también qué son las condritas, el tipo de meteorito al que probablemente pertenecía el asteroide de Chicxulub.
