Usamos la palabra «tiempo» decenas de veces al día y, sin embargo, es uno de los conceptos más difíciles de definir. San Agustín lo expresó en el siglo V: si nadie le preguntaba qué era el tiempo, lo sabía; si quería explicárselo a alguien, ya no lo sabía. Veamos qué significa según la ciencia, la filosofía y el lenguaje.
El tiempo en la física
Para la física, el tiempo es una magnitud que mide la duración de los acontecimientos y el orden en que suceden. Su unidad en el Sistema Internacional es el segundo.
Desde 1967, el segundo se define con relojes atómicos: es la duración de 9 192 631 770 oscilaciones de la radiación emitida por los átomos de cesio-133 en una transición concreta. Los mejores relojes atómicos actuales no se adelantarían ni se atrasarían un segundo en millones de años.
Einstein: el tiempo no es igual para todos
Hasta principios del siglo XX se pensaba que el tiempo era absoluto: pasaba igual para todo el universo. Albert Einstein demostró que no es así:
- Según la relatividad especial (1905), el tiempo transcurre más despacio para un objeto que se mueve muy rápido respecto a otro.
- Según la relatividad general (1915), el tiempo transcurre más despacio cerca de una masa grande, como la Tierra, que lejos de ella.
No es teoría abstracta: los satélites del GPS llevan relojes atómicos que, por estos dos efectos, se adelantan unos 38 microsegundos al día respecto a los relojes de la superficie. Si no se corrigiera, el GPS acumularía errores de kilómetros en un solo día.
El tiempo para los filósofos
- Aristóteles lo definió como «la medida del movimiento según el antes y el después».
- San Agustín sostuvo que el tiempo está en la mente: el pasado es memoria, el presente es atención y el futuro es espera.
- Isaac Newton lo imaginó como un río absoluto que fluye igual para todos, independiente de las cosas.
- Immanuel Kant lo consideró una forma de nuestra percepción, la manera en que ordenamos la experiencia.
Cómo hemos medido el tiempo
| Época | Instrumento |
|---|---|
| Antigüedad | relojes de sol, clepsidras o relojes de agua, relojes de arena |
| Siglo XIV | primeros relojes mecánicos en las torres de las iglesias |
| 1656 | reloj de péndulo de Christiaan Huygens, mucho más preciso |
| Siglo XX | relojes de cuarzo, que vibran a una frecuencia muy estable |
| Desde 1955 | relojes atómicos |
Otros significados de la palabra
- Tiempo meteorológico: el estado de la atmósfera en un momento y lugar concretos (lluvia, sol, viento). No hay que confundirlo con el clima, que es el promedio del tiempo durante muchos años.
- Tiempo verbal: la forma del verbo que indica cuándo ocurre la acción: presente, pasado o futuro. En inglés, por ejemplo, distinguir bien los tiempos es clave para usar for y since.
- Tiempo en el deporte: cada una de las partes de un partido, como el primer y el segundo tiempo del futbol.
- Tiempo en la música: la velocidad de una pieza o cada una de las partes del compás.
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