El 6 de mayo de 1937, el dirigible alemán Hindenburg se incendió mientras intentaba amarrar en la base aeronaval de Lakehurst, en Nueva Jersey (Estados Unidos). En poco más de medio minuto, la mayor aeronave construida jamás quedó reducida a un esqueleto de metal. Murieron 36 personas, y las imágenes del desastre, filmadas y narradas en directo, acabaron con la era de los grandes zepelines.
El gigante del aire
| Nombre | LZ 129 Hindenburg |
| Longitud | 245 metros, casi tres veces un Boeing 747 |
| Gas de sustentación | hidrógeno, muy inflamable |
| Velocidad de crucero | unos 125 km/h |
| Primer vuelo | marzo de 1936 |
| Capacidad | unos 70 pasajeros en el último año de servicio |
El Hindenburg ofrecía un lujo inédito: camarotes, comedor, salón con piano y hasta una sala de fumadores presurizada. Cruzaba el Atlántico en unos dos días y medio, la mitad que un transatlántico. Para la Alemania nazi era además un escaparate de propaganda.
Había sido diseñado para volar con helio, un gas que no arde, pero Estados Unidos, que era casi el único productor, no lo vendía al extranjero. Por eso volaba con hidrógeno, y las medidas de seguridad a bordo eran extremas: a los pasajeros se les retiraban los cerillos y los encendedores.
El último viaje
El Hindenburg salió de Fráncfort el 3 de mayo de 1937 con 97 personas a bordo, 36 pasajeros y 61 tripulantes. Llegó a Lakehurst con retraso por vientos en contra y, por una tormenta, el capitán Max Pruss esperó varias horas antes de intentar el amarre.
A las 19:25, mientras soltaban los cabos de amarre, apareció una llama en la parte trasera. El fuego recorrió el dirigible en unos 30 segundos. El locutor de radio Herbert Morrison, que grababa la llegada, rompió a llorar en directo; su grito «¡Oh, la humanidad!» es una de las grabaciones más famosas de la historia.
Las víctimas
De las 97 personas a bordo murieron 35 (13 pasajeros y 22 tripulantes), además de un trabajador de tierra. Sobrevivieron 62, muchas porque saltaron cuando la góndola estaba ya cerca del suelo. Entre los fallecidos estaba Ernst Lehmann, veterano comandante de zepelines que viajaba como observador.
¿Por qué se incendió?
La causa exacta nunca se ha demostrado. Estas son las hipótesis principales:
- Electricidad estática (la más aceptada): el dirigible se cargó al atravesar el aire tormentoso, y al tocar tierra los cabos húmedos se produjo una chispa que encendió el hidrógeno de una fuga.
- El revestimiento: algunos investigadores sostienen que la pintura de la tela exterior era inflamable y ayudó a propagar el fuego.
- Sabotaje: se habló de una bomba colocada por un tripulante contrario al régimen nazi, pero nunca se encontraron pruebas.
El fin de una era
El desastre no fue el más mortífero de la historia de los dirigibles, pero sí el más visto: los noticieros lo mostraron en los cines de todo el mundo. La confianza en los zepelines de pasajeros se desplomó, y la Segunda Guerra Mundial acabó con ellos. Hoy los dirigibles se inflan con helio y se usan para publicidad, turismo o investigación.
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