Los verbos modales son verbos auxiliares que añaden un matiz al verbo principal: capacidad, permiso, posibilidad, obligación o consejo. Son pocos y se usan muchísimo, así que dominarlos cambia por completo tu inglés.
Las cuatro reglas de los modales
- No llevan -s en tercera persona: She can swim (no ❌ She cans).
- Van seguidos del verbo en forma base, sin «to»: You must go (no ❌ You must to go). Las excepciones son ought to y have to, que no son modales puros.
- No usan do / does / did para preguntar ni negar: Can you help me? / I can’t come.
- No tienen infinitivo ni gerundio, así que a veces hay que sustituirlos: I’d like to be able to speak French (no ❌ to can).
Tabla de modales y sus usos
| Modal | Uso principal | Ejemplo | Traducción |
|---|---|---|---|
| can | capacidad, permiso informal, posibilidad | I can drive. | Sé manejar. |
| could | capacidad en el pasado, petición educada, posibilidad | Could you open the window? | ¿Podrías abrir la ventana? |
| may | permiso formal, posibilidad | May I come in? | ¿Puedo pasar? |
| might | posibilidad más remota | It might rain later. | Puede que llueva más tarde. |
| must | obligación que siente quien habla, deducción segura | You must see this movie. | Tienes que ver esta película. |
| have to | obligación externa (normas, leyes) | I have to wear a uniform. | Tengo que usar uniforme. |
| should | consejo, recomendación | You should sleep more. | Deberías dormir más. |
| ought to | consejo (más formal y menos frecuente) | You ought to apologize. | Deberías disculparte. |
| will | futuro, decisión espontánea, promesa | I’ll call you tomorrow. | Te llamo mañana. |
| would | condicional, petición muy educada, costumbre pasada | Would you like some tea? | ¿Te gustaría un té? |
| shall | ofrecimientos y sugerencias (con I / we) | Shall we dance? | ¿Bailamos? |
Diferencias que causan más errores
Can, could y be able to
Can es presente y could, su pasado para capacidades generales: When I was a child, I could run very fast. Para un logro concreto en el pasado se prefiere was able to o managed to: The fire was huge, but everybody was able to escape.
May y might
Las dos expresan posibilidad, y en la práctica casi son intercambiables: She may / might be at home. Might suena un poco menos seguro. Para pedir permiso solo se usa may (muy formal) o can / could (lo habitual).
Must y have to
En afirmativo se parecen. Must suele expresar una obligación que impone quien habla (I must call my mother more often) y have to, una obligación externa (I have to be at work at 8). En pasado solo existe had to: I had to wait two hours.
Mustn’t y don’t have to (¡no son lo mismo!)
| Forma | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| mustn’t | prohibición: no debes hacerlo | You mustn’t smoke here. (Aquí no se puede fumar). |
| don’t have to | falta de obligación: no hace falta, pero puedes | You don’t have to come. (No tienes que venir, si no quieres). |
Must para deducir
Must también expresa una conclusión casi segura: He’s been working all day; he must be tired (debe de estar cansado). Lo contrario es can’t: That can’t be true (eso no puede ser verdad).
Modales en pasado: modal + have + participio
Para hablar de lo que pasó, o de lo que pudo pasar, se usa el modal seguido de have y el participio.
| Estructura | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| should have + participio | crítica o arrepentimiento | You should have told me. (Me lo deberías haber dicho). |
| could have + participio | posibilidad que no se aprovechó | We could have won. (Podríamos haber ganado). |
| must have + participio | deducción segura sobre el pasado | She must have forgotten. (Se le debe de haber olvidado). |
| might have + participio | posibilidad sobre el pasado | They might have missed the train. (Puede que hayan perdido el tren). |
| can’t have + participio | deducción negativa | He can’t have seen us. (No puede habernos visto). |
Ejercicios
Elige el modal correcto.
- You ___ wear a seatbelt. It’s the law. (must / might)
- ___ I use your phone, please? (Could / Must)
- It’s free. You ___ pay. (mustn’t / don’t have to)
- You look tired. You ___ go to bed early. (should / can)
- She isn’t answering. She ___ be asleep. (might / shall)
- I failed the exam. I ___ studied more. (should have / must have)
- When he was five, he ___ already read. (could / can)
Soluciones
- must (obligación; también valdría have to).
- Could (petición educada).
- don’t have to (no es obligatorio).
- should (consejo).
- might (posibilidad).
- should have (arrepentimiento).
- could (capacidad en el pasado).
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